10 - Les sables du temps

Mercredi 27 février 1929, Après avoir dit au revoir à leurs compagnons, Steve, Chandan, Fergus et Ange se rendent à l'hôtel de prestige Mena House où Robert Carrington leur a trouvé deux suites. Ange a eu confirmation par ses relations que le professeur Galloway est tout à fait fiable et renommé et que c'est étrange qu'il n'ait rien encore trouvé. Ayant des informations à partager, le professeur enverra des guides les chercher à l'hôtel afin de les conduire au lieu de fouille qui se situe à l'ouest du Caire.

Durant leur séjour à l'hôtel, Steve en profite pour acheter du matériel et prendre des photos de l'hôtel et de certains clients. Notamment le capitaine Allemand Gregor Von Luderitz qui leur confiera qu'il est en fuite suite au putsch raté de 1923 et est en réalité le major Von Maier. Il est accompagné de deux pygmées, Max et Moritz. Steve réussira une magnifique photo du trio qu'il offrira au Major. Fergus remarque un de ses confrères, l'égyptologue américain George Reisner. Celui-ci est très intéressé par leur présence sur les fouilles et souhaite sincèrement les aider s'il le peut et ainsi aider son confrère Galloway. Il ne comprend pas non plus qu'au bout de tant de temps il n'est rien trouvé et il confirme que c'est sa dernière chance avant que l'université Miskatonic coupe le financement. Nos amis se rendent compte que Carrington a de très bonnes relations car l'hotel n'est fréquenté que par la haute société (politiciens, chercheur, hommes d'affaires, acteurs, militaires etc…).

Le 2 mars deux hommes les attendent à l'extérieur de l'hôtel, il s'agit de Saad et Rakim, deux terrassiers qui sont chargés de les emmener au camp. Ils parlent très mal l'anglais mais arrivent à leur faire comprendre qu'il faut qu'ils trouvent de l'équipement et apprennent à monter sur un chameau. Après d'âpres discussions sur qui financent quoi par rapport à l'argent de Carrington, ils arrivent à s'accorder et Ange et Fergus trouvent vêtements, armes et montures à un prix très raisonnable.

Le 3 mars nos amis s'enfoncent dans le désert, Steve prend plusieurs clichés des pyramides, du sphynx et d'une étrange structure métallique dont ils apprendront plus tard qu'il s'agit d'une perche pour zeppelin. Malgré une chute douloureuse la traversée se déroule tranquillement. Au 3è jour de leur périple un groupe de cavaliers les surprennent et les tiennent en joue. Les deux guides sont terrifiés car il s'agit du brigand Kemal. Si dans un premier temps Ange Fergus et Shandan se mettent position pour un combat, les guides leur soulignent qu'ils sont presque vingt en face et ils les tueront s'ils résistent. A regret ils posent leurs armes et Kemal et sa bande s'emparent de leurs équipements importants ainsi que de la carte menant au tombeau de Nephru Ka. Il leur bande les yeux et les trainent dans le désert jusqu'à ce qui leur semble une grotte. Ils sont jetés dans un puits sans ménagement et atterrissent 6 m plus bas dans du sable. Après s'être libéré ils constatent qu'ils sont à 4 sans les guides. Les traitres ! clame Ange, c'est eux qui nous ont vendu ! Pourtant ils ont bien entendu les guides se faire menacer et frapper également. La salle est circulaire et un ancien escalier maintenant écroulé aurait pu leur permettre de remonter. La seule issue est un tunnel qui s'enfonce dans le noir. Ils avancent prudemment sur quelques kilomètres et débouchent dans une salle étrangement éclairée par des torches ou une cérémonie semble s'y dérouler. Un homme vêtu comme à l'époque de l'Egypte antique est agenouillé devant une personne de grande taille se tenant dans une alcôve en hauteur avec à ses côtés deux créatures à tête de crocodile. Cette vision rappelle à Fergus Ange et Steve des souvenirs enfouis puis d'un coup les torches s'éteignent et les silhouettes disparaissent. Ils trouvent quelques squelettes de leur prédécesseur et récupèrent des os et du tissu pour se confectionner des torches. L'alcôve est toujours présente et en l'escaladant ils trouvent une grande statue noire sans visage où sur la base est inscrit le sortilège qu'ils connaissent maintenant pour appeler et congédier la Bête ! En observant la grotte la seule issue qui se présente est un autre tunnel s'enfonçant également dans les ténèbres. Après quelques centaines de mètre, la sortie qui aurait dû déboucher vers l'extérieur est obstruée par du sable. Ils commencent à déblayer l'entrée quand le sable semble se retirer de l'autre côté. Une tempête de sable leur ouvre le chemin de la sortie. Il fait nuit et ils commencent à avoir faim et soif. Ils se servent de l'humidité des pierres dans la grotte pour apaiser leur soif et arrivent à tuer un coyote dont ils boivent le sang et se sustentent. Ils arrivent grâce aux étoiles à localiser leur emplacement et vers où devrait être le camp. Ils se mettent en marche pour plusieurs heures. Alors qu'ils se reposent au moment le plus chaud, ils sont découvert par des arabes qui font partie du camp. Quand ils se présentent ceux-ci pensaient qu'ils étaient morts car les deux guides étaient revenus au camp pour avertir que Kemal les avait tués. Ange s'emporte à nouveau et à hâte de faire parler les guides. Les arabes lui indiquent qu'ils sont mal en point et ont du être battus par Kemal.

Arrivé au camp ils se rendent compte qu'il y a des chantiers de fouilles un peu partout. Les hommes sont affairés. Il doit bien y avoir une quarantaine d'employés. Ils remarquent les tentes des terrassiers d'un côté avec une plus grande pour le chef d'équipe et de l'autre côté trois tentes ainsi qu'une plus grande où une chenille motorisée reste stationnée avec de nombreuses caisses de matériel.

Le professeur Galloway leur présente ses deux étudiants, Lawrence Daniels et Richard Mc Farland. Le premier est un gratte papier alors que l'autre pourrait facilement accompagner Fergus et Ange dans leurs aventures. Il y a également Hamid el Katif, le chef d'équipe avec qui Galloway travaille depuis de nombreuses années. Galloway leur demande quelles informations ils ont par rapport à ses recherches. Fergus lui explique qu'ils avaient un plan qui a été dérobés par Kemal mais avec une carte ils peuvent lui montrer l'emplacement. Galloway persiste être au bon emplacement, d'ailleurs Hamid lui a confirmé. Après une discussion argumentée, Galloway leur accorde quelques hommes ainsi que Mc Farland afin de se rendre à l'endroit qu'ils pensent être le bon. Il leur confie aussi un de ses fusils alors que Mc Farland a son 45 à la ceinture. C'est à environ 8 h de chameau. Ca aurait pu être plus rapide avec la chenille mais elle est en panne. Ni une ni deux Ange répare celle-ci et ils peuvent se rendre plus rapidement le 9 mars à l'emplacement où ils montent leur camp. Il y a 4 terrassiers supplémentaires et tous commencent à creuser. Le lendemain après plusieurs heures de travail supplémentaires ils découvrent une première grande pierre qui s'avère sembler être une pierre de voute. Mc Farland prend la chenille pour prévenir Galloway et ramener le camp içi. Tout le monde s'endort satisfait et exténué quand un cri retentit dans la nuit. Steve qui était de garde s'élance avec le fusil et tombe devant une créature monstrueuse ressemblant à une chauvesouris géante. Celle-ci vient d'éventrer la tente des terrassiers et l'un deux git dans une mare de sang. Il tire, rate sa cible et se fait empaler par les griffes de la créature. Nos amis réagissent vite et Shandan va presque décapiter la créature d'un coup. Ils décident d'enterrer la créature pour ne pas que les hommes qui arriveront soient effrayés et essayent de convaincre les terrassiers de se taire. Ils soignent de leur mieux Steve mais il lui faudrait aller à l'hôpital pour mieux soigner sa blessure.

Le lendemain ils continuent à creuser et dégage une petite plateforme. Galloway arrive dans la soirée avec son équipe. Ils s'étonnent du terrassier mort et de la blessure de Steve et les explications de Fergus ne lui conviennent pas. Il propose à Steve, vu qu'il est photographe, de couvrir la découverte et ainsi le rémunérer et l'associer aux futurs articles. Le 12 mars, L'équipe met rapidement à jour la porte du tombeau qui est bien celui de Nephru Ka. Hélas Galloway est dépité, le sceau d'argile fermant la porte a été brisé. Quelqu'un est donc déjà venu içi avant eux…

Le treize au matin l'expédition décide d'explorer le tombeau. Une fois la porte ouverte ils constatent que 4 empreintes de pas sont entrés mais seules 3 en sont sortis. Ils estiment ces empreintes à quelques dizaines d'années. Surement des pilleurs de tombes. En bas des marches un corridor d'une douzaine de mètres s'avancent dans la pénombre pour aboutir à une autre porte en pierre. A mi-chemin il y a deux alcôves de chaque côté du corridor. Elles contiennent deux grands sarcophages en pierre sans motifs, qui sont toujours scellés par une substance verte ressemblant à de la cire. Le groupe s'avancent prudemment et le sceau de la porte en pierre a lui aussi été brisé. Nos aventuriers remarquent un geste étrange de la main effectué par Hamid. Il semble tendu.

En ouvrant ils découvrent la chambre mortuaire de nophru ka, il y a quelques trésors qui ne semblent pas avoir été volés. Les murs sont couverts de hiéroglyphes que fergus traduit rapidement. Il s'agit de l'histoire de nophru ka, la conspiration contre le pharaon et la fuite dans le désert jusqu'à sa mort dans ce lieu. Si rien ne semble manquer Fergus et Galloway s'aperçoivent qu'il manque le vase canope contenant le foie du prêtre. Derrière le sarcophage il y a les restes d'un homme habillé à la manière arabe. Sur lui une pièce datant de 1895. Il a été abattu d'un coup de fusil dans la nuque. Alors que le groupe commencent ses investigations un bruit sourd résonne, comme si les pierres des sarcophages du couloir étaient tombées. Et en effet deux grandes silhouettes se dirigent vers eux, elles ressemblent à des momies mais avec des têtes de crocodiles. Le choc est tel que Galloway et Daniels sont tétanisés. Nos amis avec l'aide de Mc Farland se prépare à l'assaut et se positionne près des portes, un feu nourri de fusils et pistolet permettent d'éliminer une momie qui s'écroulent à leur pied. Hélas la deuxième est sur eux, Fergus et Chandan sont blessés par ses griffes, Fergus s'écroule. Les autres parviennent à l'éliminer également grâce à un tir ajusté de Mc Farland. C'est alors qu'une odeur de brulé se répand. Ils se retournent et voient Hamid qui a mis le feu à des parchemins. Il parvient à franchir la porte pour s'enfuir mais un tir d'Ange le met à terre. Ange s'approche pour l'interroger mais Hamid dans un dernier geste se tranche la gorge après avoir crié : gloire à la bête !

Galloway n'en croit pas ses yeux, ce fidèle ouvrier depuis tant d'années l'a trahi. Et ses créatures sorties droits de l'imagination d'un fou ! Steve prend des photos de toutes la tombe ainsi que des créatures. Puis celles-ci sont replacées dans leur sarcophage.

En fouillant la tombe d'hamid ils découvrent leur carte ainsi que des effets dérobés et leurs armes. Il y a également 2 lettres. Une du baron hauptmann qui lui indique comment se rendre à Celaeno (accompagnée d'un signe des anciens et d'une fiole de breuvage de l'espace) et où se diriger pour retrouver leur groupe constitué d'Edward et Lang fu. La deuxième plus récente du major Von Luderitz qui indique qu'il faut éliminer les investigateurs et les empêcher d'accéder aux parchemins dont l'un contient un sortilège.

Hélas les parchemins sont en cendre, un petit bout porte encore le mot « Dholes ». Steve et Chandan se rappellent l'avoir déjà vu en Inde dans la secte de Rhon Pakhu.

Galloway ne souhaite pas que les faits étranges qui se sont déroulés soient relatés. Il va continuer la fouille du tombeau et avertir la Miskatonic. Il propose à Steve d'exploiter au mieux les photos de l'expédition. Steve une fois soigné retournera dans la grotte mystérieuse pour prendre des photos de la statue noire.

Nos amis, une fois reposés, retournent tous à leurs tâches quotidiennes. Bien sur quand ils repassent à l'hôtel Mena house, le major n'est plus là…. Les graves blessures de Steve et Fergus sont soignées à l'hôpital et ils pourront reprendre leur aventures.